El dolor llegó sin previo aviso. Era febrero del año
pasado, y el hombre estaba cenando. Acababa de alcanzar una copa de vino.
"Realmente me quemé la boca cuando comencé a
beber", dice Greg (el trabajador de la salud en Toronto pidió que se
cambiara su nombre). La sensación extraña e inquietante no tenía causa
aparente, ni quemaduras, cortes u otras lesiones. Sin embargo, el ardor y
el hormigueo que Greg sintió en su lengua y el paladar de su boca
persistieron. "Fue muy intenso durante la mitad del día y luego
disminuyó durante la noche", dice.
Tal vez, le dijeron que cuando finalmente visitó al médico
de familia meses después, el dolor estaba relacionado con una infección de
levadura en la lengua. Pero la medicación antimicótica recetada no hizo
ninguna diferencia. Luego, Greg vio a un dentista, que no encontró
anomalías en la boca y le recomendó hacerse un análisis de sangre para descartar
un trastorno autoinmune. Sin embargo, al final, uno de los médicos de Greg
lo refirió a Miriam Grushka, una especialista en medicina oral en
Toronto. Grushka ha pasado décadas estudiando y tratando la afección de
Greg, que se conoce como
síndrome de ardor bucal .
"La gente dice que se siente como si se hubieran
quemado la lengua con una taza de café, pero la quema nunca desapareció",
dice Grushka. "En la gran mayoría de los casos es benigno, pero es
muy incómodo".
Cada semana, atiende a alrededor de 15 pacientes con
síndrome de ardor bucal o afecciones similares. Estas alucinaciones, o
fantasmas, se caracterizan por un sabor o sensación en la boca que no desaparecerá. Los
fantasmas orales a menudo son tratables y no están enraizados en la boca sino
en el cerebro. Pero mucho más acerca de estos sentimientos fantasmas es
todavía un misterio. Grushka y otros investigadores aún están
desentrañando por qué suceden y cómo desterrarlos.
La mayoría de las personas no considera que el gusto sea tan
útil como los sentidos como la vista o el oído. A lo largo de la evolución
humana, sin embargo, el gusto ha sido
importante
para la supervivencia. . Nos guió a los alimentos llenos de
nutrientes y nos advirtió sobre los venenos y los alimentos en mal
estado. Sin embargo, cuando los nervios faciales que llevan esta
información vital se dañan, terminamos con sabores o dolor espúreos.
“Lo peor que le puede pasar a una persona en el sistema de
sabor es obtener un fantasma; es muy disruptivo y muy, muy difícil de
vivir ”, dice Linda Bartoshuk, psicóloga experimental de la Universidad de
Florida en Gainesville. "Puedes imaginar lo aterrador que sería
despertarte con algo como un fuerte sabor amargo en la boca y no poder
deshacerte de él".
No es raro que las personas desarrollen un
sabor
metálico. en la boca durante el embarazo, aunque esto está relacionado
con los cambios hormonales. Los fantasmas que estudia Bartoshuk a menudo
también tienen un tinte metálico, pero pueden ser de cualquier sabor básico,
desde dulce hasta amargo. Otras veces, los fantasmas orales pueden ser una
sensación en la boca. Aparte del dolor ardiente, esto puede significar
aspereza, sequedad, entumecimiento, una capa gomosa en la lengua o los dientes,
o la sensación de que algo queda atrapado en la garganta.
El dolor de boca ardiente generalmente se concentra en un
área particular de los labios, las encías, la lengua o el techo de la
boca. Los fantasmas del gusto no están vinculados a ninguna
área. "El fantasma es un poco incorpóreo", dice Bartoshuk. "La
gente tiende a sentir que viene de todas partes".
Los fantasmas orales generalmente comienzan muy
repentinamente y pueden ser imposibles de ignorar. Esto es especialmente
cierto para el síndrome de la boca ardiente. "Podría estar en el
rango del dolor de muelas, por lo que el ardor puede ser muy intenso y puede
asociarse con muchas consecuencias emocionales porque las personas son
absolutamente miserables con él", dice Grushka.
Perdiendo inhibiciones
No hay evidencia de que los fantasmas orales sean síntomas
de una enfermedad subyacente, dice Bartoshuk. "En realidad, son un
reflejo de la forma en que el sistema de sabor está conectado en el
cerebro".
Ella cree que estas sensaciones a menudo comparten una causa
común. Todo comienza con el daño a uno de los nervios que llevan la
información del gusto desde la boca hasta el cerebro. Hay tres de estos
nervios en cada lado de la boca, que reúnen el sabor de diferentes partes de la
lengua.
Las áreas del cerebro que procesan la entrada del gusto de
cada uno de estos nervios se comunican entre sí. Normalmente, cada uno
envía mensajes que disminuyen la sensibilidad de los demás a la información del
gusto y el dolor. Pero si un nervio se daña, los otros responderán mejor.
"Al tener varios nervios que llevan el sabor y al hacer
que se inhiban entre sí en el cerebro, puedes proteger el sistema para que uno
o dos de ellos se dañen", dice Bartoshuk. "Eso le permite a la
persona tener un sentido normal del gusto, aunque puede tener mucho daño al
gusto de los nervios".
A veces, sin embargo, el cerebro puede volverse demasiado
sensible y leer la actividad normal de fondo de los nervios como información
sobre el gusto. "La liberación de inhibición en el cerebro es tan
enérgica que creo que lo que sucede es que en realidad puedes estar sintiendo
'ruido' en tu sistema nervioso", dice Bartoshuk. "De repente,
aumenta el umbral de la percepción y lo prueba". Esto es similar a cómo se
cree que se produce un zumbido en los oídos, cuando el sistema auditivo del
cerebro se
vuelve más activo para tratar de compensar la pérdida
de audición.
Bartoshuk sospecha que cuanto más profundamente se lesionan
los nervios del gusto, más probabilidades hay de que alguien obtenga un
fantasma. Una causa común de este daño es la repetición de infecciones en
los oídos, porque la cuerda del tímpano, el nervio del gusto que inerva la
parte frontal de la lengua, atraviesa el oído medio. El traumatismo
craneal y la radiación o la quimioterapia también pueden alterar los nervios
del gusto lo suficiente como para provocar un fantasma. Por qué algunas
personas experimentan un dolor o una sensación de ardor, otras tienen un sabor
salado y otras aún la dulzura o la amargura no están claras.
Tampoco se sabe qué tan comunes son los fantasmas
orales. Las estimaciones para el síndrome de la boca ardiente
varían; un estudio encontró una prevalencia de alrededor del
3,7 por ciento en adultos. Las mujeres
posmenopáusicas parecen ser especialmente susceptibles. Esto podría
deberse a que la capacidad de sabor amargo disminuye en la
menopausia. Además de esto, las mujeres tienen más probabilidades de
ser
supertasters . "Las mujeres tienen un doble
golpe", dice Bartoshuk. "Ambas cosas te ponen en una posición
altamente vulnerable para el síndrome de la boca ardiente, y quizás un poco más
de daño y estás fuera de la línea y lo entiendes".
Para diagnosticar a una persona con fantasma del gusto o
síndrome de boca ardiente, Bartoshuk y sus colegas adormecen la boca. Por
lo general, el fantasma en realidad empeora. "Eso es un indicio de
que están en el cerebro", dice Bartoshuk. Ella piensa que, hasta que
desaparezca, el anestésico elimina aún más la información sensorial que
normalmente sofocaría al fantasma.
Por otro lado, las personas con fantasmas a menudo
encuentran que sus síntomas mejoran mientras están comiendo. "Si
agrega sabor, como chupar un dulce, la quema desaparece por completo",
dice Grushka.
Domando un fantasma
Incluso hoy en día, muchos médicos no están familiarizados
con los fantasmas orales.
"No solo es desagradable en sí mismo, especialmente si
es amargo, sino que es aterrador", dice Bartoshuk. "Usted va a
su médico y le dice que tiene un síntoma como este y que nunca han oído hablar
de él o que no pueden imaginar qué es, y el temor es que sea algo terrible que
no puedan diagnosticar."
A veces, las personas solicitan tratamientos innecesarios,
como que les cambien los empastes o que les saquen los implantes con la
esperanza de que ayude a aliviar sus síntomas, dice Grushka. "Hago
mucha educación continua tratando de decirle a los dentistas, si un paciente
presenta alguno de estos síntomas extraños, no haga nada irreversible porque
eso probablemente lo empeorará".
De hecho, los procedimientos invasivos no son necesarios
para tratar el síndrome de boca ardiente o los fantasmas del
gusto. Grushka descubrió el tratamiento para estas condiciones por
casualidad. Hace algunos años, a una de sus pacientes se le recetó un medicamento
llamado clonazepam para una afección no relacionada, y su dolor de boca
ardiente desapareció. Después de que la mujer le contó a Grushka lo que
había sucedido, comenzó a probar el medicamento en diferentes
dosis. Resultó que una dosis muy baja de clonazepam aliviaba tanto el
dolor de boca ardiente como los fantasmas del gusto.
Clonazepam (a menudo vendido bajo el nombre de marca
Klonopin) pertenece a una clase de medicamentos que a menudo se usan para
tratar la epilepsia y los ataques de pánico. Estos medicamentos también
pueden aliviar los fantasmas orales al atenuar la hipersensibilidad del cerebro
a los mensajes de los nervios del gusto no lesionados. "Engañamos al
cerebro dándole un medicamento que hace lo que solía hacer la entrada de sabor
[del nervio dañado]", dice Bartoshuk.
Grushka estima que el medicamento es efectivo para
aproximadamente dos tercios de las personas a quienes se lo receta. No
está claro por qué algunas personas responden a los medicamentos cuando otras
no, o por qué los medicamentos son más efectivos en ciertas personas. Sin
embargo, incluso si la medicación no ayuda, los fantasmas orales generalmente
desaparecerán con el tiempo. Es posible que desaparezcan en unos pocos
días, se prolonguen por varios años o se desvanezcan y luego vuelvan a
estallar. En algunos casos, un fantasma persistirá indefinidamente, pero
esto es raro.
"Afortunadamente, el sistema nervioso tiende a
regenerarse cuando hay daños en el gusto, por lo que estas cosas tienden a
curarse", dice Bartoshuk.
Parientes fantasmas
Nuestros sentidos del gusto y el olfato están estrechamente
ligados. De hecho, tanto el aroma como la mayor parte del sabor de
cualquier alimento dado proviene de compuestos llamados volátiles que viajan
por la nariz mientras comemos. Y las personas pueden alucinar los olores
tal como saben. Pero el gusto y
los fantasmas olfativos parecen funcionar de manera un
poco diferente.
Por un lado, un fantasma del gusto es siempre una cualidad
simple como la dulzura o la salinidad, pero las personas a menudo tienen
problemas para describir sus fantasmas olfativos. "Puede crear una
calidad en el cerebro que nunca ha experimentado a través de la nariz",
dice Bartoshuk. "El gusto es un sentido más simple".
Las personas a veces comparan su fantasma olfativo con algún
tipo de producto químico que esperarían oler en un entorno industrial, dice
Donald Leopold, un médico especialista en ORL en el Centro Médico de la
Universidad de Vermont en Burlington. Cuando las personas pueden ponerle
un nombre a lo que están oliendo, a menudo describen el olor como a goma
quemada, humo de cigarrillo o cenizas, heces o carne en mal estado. Los
olores a veces pueden ser tan poderosos que encubren los sabores de los
alimentos reales. "La gente dirá que tendrán un sándwich de goma
quemado para el almuerzo en lugar de un sándwich de jamón", dice Leopold.
Al igual que los fantasmas orales, las alucinaciones
olfativas pueden estar relacionadas con el procesamiento sensorial que ha ido
mal, pero su causa exacta no se conoce. Se han relacionado con una serie
de afecciones que incluyen infecciones respiratorias superiores, traumatismo
craneal, radioterapia, enfermedad sinusal, migrañas, depresión y, muy rara vez,
tumores cerebrales. Pero a veces atacan a personas sin antecedentes de
ninguna de estas dolencias.
"No hay un tratamiento conocido que sea predeciblemente
efectivo, en gran parte porque no sabemos qué causa esto", dice
Leopold. Hace unos años,
probó si
la cocaína podía aliviar los fantasmas olfativos basándose en las afirmaciones
realizadas durante los años sesenta. "Lo intentamos varias veces en
algunas personas, y no tuvo ningún efecto a largo plazo", dice. Ahora
está investigando las causas de los fantasmas olfativos y ha comenzado a tomar
imágenes de resonancia magnética de los jefes de las personas que las están
experimentando. Espera que estas imágenes proporcionen una pista de qué
partes del cerebro están involucradas.
Los fantasmas olfativos son más comunes en mujeres de 30 a
50 años, y con frecuencia comienzan sin ninguna razón
aparente. "Estarán sentados en su oficina o leyendo en un autobús o
algo así, y mirarán a otras personas para ver si pueden oler este olor, les
preguntarán a sus amigos y les asegurarán que no hay huele mal, pero están
seguros de que hay ", dice Leopold. "He tenido gente que ha reformado
toda su casa, rasgar alfombras, comprar sofás nuevos y demás, simplemente
porque pensaron que olían".
En la mayoría de los casos, el fantasma desaparece después
de unos minutos o después de que la persona se ha ido a dormir. En raras
ocasiones, el fantasma no disminuye; Leopold ocasionalmente ve pacientes
que han tenido fantasmas olfativos durante décadas. Algunas personas le
han pedido que elimine quirúrgicamente su sentido del olfato porque sus
fantasmas son muy desagradables. Incluso entonces, el fantasma a veces
volverá. Pero en la gran mayoría de los casos, los fantasmas olfativos
desaparecerán por sí solos dentro de un año.
¿Por qué los fantasmas olfativos a menudo toman la forma de
olores nocivos no se entiende, dice Leopold. En contraste, los fantasmas
desagradables del gusto son comunes, pero no de manera abrumadora. A una
mujer que Bartoshuk examinó le gustaba comer caramelo de caramelo porque se
combinaba muy bien con su fantasma salado. La misma Bartoshuk se ha dado
fantasmas de corta duración en el laboratorio mediante la anestesia de su
nervio chorda tímpano. "Tengo un fantasma dulce precioso", dice
ella. "Aunque son aterradores, no tienen que ser desagradables".
Uno de los pacientes de Leopold percibió el olor de los melocotones,
mientras que otro olía a caramelo de caramelo. "Pero incluso esas
personas dijeron que los melocotones 24/7 todavía no son agradables",
señala.
La vida con un fantasma
Mientras esperan a que se levanten sus fantasmas, hay
algunos trucos que la gente usa para hacerlos más soportables. Pueden
masticar chicle o tomar un refresco de cola para enmascarar sus fantasmas
gustativos. El uso de bandejas de blanqueo parece amortiguar el dolor de
boca ardiente en algunas personas, aunque no está seguro de por
qué. Aquellos con fantasmas olfativos a veces pueden encontrar un alivio
de algunas horas goteando solución salina en sus narices para obstruir la parte
superior de la cavidad nasal.
Aún así, vivir con un gusto u olor que nunca desaparece
puede ser agotador. "Cuando es bastante malo, es en todo lo que
pueden pensar", dice Grushka. "No quieren socializar, no quieren
salir".
Las personas que viven con olores o gustos fantasma a menudo
dudan en hablar de ellos. "Muchos de ellos no han mencionado esto a
sus proveedores de atención primaria o sus amigos o familiares porque no
quieren que la gente piense mal de ellos", dice Leopold. Como
resultado, dice, estos fenómenos están muy poco
informados. "Entonces, estamos empezando a entender la importancia de
esto y cuánto afecta a las personas".
Aunque los fantasmas orales son más fáciles de tratar que
los olfativos, todavía hay mucho que no sabemos sobre ellos, como por ejemplo,
por qué los medicamentos ayudan a algunas personas y no a otras. “Creo que
hay múltiples causas y solo algunas de ellas se curarán con la cura que
conocemos; tenemos que descubrir cómo funcionan los demás ", dice
Bartoshuk. También está investigando si los volátiles podrían ser una
nueva opción para tratar los fantasmas orales.
Estos productos químicos
sintonizan nuestra
percepción del gusto todo el tiempo. Cuando "comes una buena
fresa dulce, parte de la dulzura proviene del azúcar, otra parte proviene de
compuestos volátiles que mejoran el mensaje dulce en el cerebro", dice
Bartoshuk. "La pregunta es, ¿podríamos poner insumos de sabor en el
cerebro a través de sustancias volátiles y ayudar a las personas que han
sufrido daños en el gusto a deshacerse de los fantasmas?"
Ella y sus colegas quieren tratar los fantasmas más
rápidamente y en más personas. Han visto lo intrusivos que pueden ser
estos sabores, dolores y olores, y cómo la preocupación de las personas no
termina necesariamente cuando se les diagnostica. Otra de las pacientes de
Grushka, Maria S., trabajadora del comercio minorista en Toronto, dijo en un
correo electrónico que el aspecto más difícil del síndrome de la boca ardiente
ha sido "el dolor y el pensamiento de que puede ser otra cosa o que se
quedará para siempre". La primera vez que se notó se quemó en la punta de
su lengua hace cuatro años, lo que mejoró pero, según ella,
"desafortunadamente parece que vuelve".
Para Greg, el dolor por ardor ha disminuido desde que
comenzó a tomar medicamentos en el otoño. Pero incluso cuando un fantasma
oral no es abrumador, puede interponerse en el camino de la vida
normal. "Se reduce mi comportamiento social en términos de entablar
conversación o ser más extrovertido porque soy consciente de lo que está
pasando con mi lengua; Me está distrayendo ”, reflexiona.
Con el tiempo, la sensación fantasma se ha transformado de
ardor a sequedad y aspereza. “Quieres que las cosas se vayan
rápidamente; esto no va a desaparecer rápidamente ",
dice. "Tienes que ser paciente con eso, supongo".
